Многолетнее травянистое растение семейства валериановых высотой до 2 м. Корневище вертикальное, короткое, толстое, внутри полое, снаружи густо усажено длинными корнями. Стебель прямостоячий, простой, внутри полый, в верхней части ветвистый. Листья супротивные, непарноперистые, цельные или крупнозубчатые. Цветет в мае — августе. Цветки мелкие, душистые, белые или розовые, собраны в метельчатые соцветия. Плоды созревают в июне — сентябре.
Валериана лекарственная распространена почти по всей территории страны, за исключением Крайнего Севера, Сибири и пустынных районов Средней Азии. Растение приспособлено к самым различным местам обитания, влаголюбиво, начиная с 3-го года жизни способно переносить длительные засухи. Растет на лесных полянах и опушках, предпочитает влажную почву. В диком виде больших зарослей не образует. В культуру введена 180 лет назад, является хорошим медоносом.
В культуре валериану размножают семенами. Их всхожесть сохраняется не более 1 года. Сеют весной или под зиму. Растение предпочитает плодородные почвы, плохо переносит их закисленность. Для ее возделывания пригодны осушенные и окультуренные торфяники. Лучшими предшественниками являются черный пар, многолетние злако-бобовые травы и корнеклубни. Перед перекопкой в почву вносят 1—2 ведра навоза и 40— 50 г азота, фосфора и калия на 1 м2. При избытке азотных удобрений биологическая активность корней уменьшается.
Осенью семена сеют в бороздки без заделки на глубину 3— 4 см. Весной их заделывают на глубину 1—2 см. Между рядами оставляют расстояние 45—60 см. Йемена чувствительны к засухе, поэтому в грунт их целесообразно сеять при температуре 4...5°С. Всходы появляются на 12—20-й день. Уход за посевом состоит в прополке сорняков, рыхлении почвы, подкормке и-борьбе с вредителями. При необходимости проводят прореживание, оставляя растения на расстоянии 3—4 см.
При культивировании валерианы на 2-й год цветоносные стебли срезают 3 раза, как только они достигнут в высоту 20— 30 см. Этот прием повышает урожай на 30—40 % и существенно увеличивает биологическую активность корней. Корни летнего посева убирают осенью следующего года, весеннего и подзимнего — глубокой осенью на 1-й или 2-й год жизни, когда отцветшие стебли побуреют и засохнут, но не позднее чем за 2—3 недели до замерзания почвы.
Лекарственным сырьем служат двулетние, корневища с корнями. Выкапывают их острой лопатой или мотыгой в августе — сентябре, когда плоды уже облетели, но стебли со щитками еще сохранились, так как без щитков трудно найти и узнать расте-лние. Корневища и корни отряхивают от земли, промывают в корзинах и раскладывают слоем 15 см на 2—3 дня. Затем слой уменьшают до 2—3 см. Сушат в тени при температуре не выше 35°С. Пересушивать корни не следует, так как они сильно крошатся. Медленная сушка дает возможность получить более душистое и активное лекарственное сырье. Сушить валериану следует в местах, недоступных для кошек, которые грызут и растаскивают ее. Срок хранения 3 года. В корневище и корнях валерианы содержится эфирное масло, в котором обнаружены валериано-борнеоловый сложный эфир, изовалериановая кислота и ряд других терпенов. В сырье найдены гликозиды, следы алкалоидов, дубильные, смолистые вещества, сапонины и органические кислоты — масляная, муравьиная, уксусная, яблочная, пальмитиновая и др.
Биологическое действие валерианы обусловлено комплексом веществ, содержащихся в корневище и корнях. С лечебной целью препараты этого растения используют с I в. н. э. Вначале их применяли в виде сухой травы и корней от удушья и в качестве мочегонного средства. В средние века — для профилактики инфекционных болезней, против эпилепсии и как средство, успокаивающее нервную систему. В настоящее время экспериментально доказано, что валериана усиливает тормозные процессы, уменьшает рефлекторную возбудимость, расслабляет спазм гладких мышц, поэтому ее применяют как успокаивающее средство, а также при бессоннице, нервном возбуждении, неврозах, эпилепсии, нервном потрясении и тяжелом переживании, при спазмах коронарных сосудов, мигрени и запорах.
В народной медицине считают, что валериана способствует пищеварению. Она снимает спазмы желудка и кишечника. Порошок из корней оказывает положительное действие при скарлатине и воспалении легких. Иногда валериану с успехом используют для лечения заболеваний щитовидной железы. Настой корня назначают при приливах крови к голове, особенно у женщин в климактерическом периоде. В этом случае 5 г толченого корня заливают 1 стаканом кипятка и настаивают 2 ч. Принимают по 1/2 стакана утром и перед сном.
Препараты валерианы безвредны. Однако долгое время принимать их не следует, так как они вызывают нарушение функции желудочно-кишечного тракта. При передозировке возможны сонливость, чувство подавленности, снижение работоспособности. Указанные явления исчезают при отмене препарата.
Валериану используют в виде настоя, настойки и экстракта. Она входит в состав корвалола, валокордина, успокоительного сбора и камфарно-валериановых капель. Для приготовления настоя 1,5 столовые ложки сырья заливают 1 стаканом кипятка, нагревают на медленном огне 15 мин, охлаждают и процеживают. Принимают по 2—3 столовые ложки 3—4 раза в день после еды. Хранят в прохладном месте.