Многолетнее травянистое растение семейства лютиковых высотой до 60 см. Стебель прямой или приподнимающийся, вверху четырехгранный. Корневище горизонтальное, членистое, бурое. Листья супротивные, сидячие, яйцевидно-ланцетные, с тремя продольными жилками. Цветет с июня до осени. Цветки одиночные, на длинных цветоносах. Плод - яйцевидная, многосемянная коробочка. Семена мелкие, сетчато-морщинистые. Начинают созревать в июле.
Василистник малый распространен в европейской части России, на Кавказе, в Западной Сибири и Казахстане. Растет на сырых местах, по заливным лугам и берегам рек среди мелких кустарников.
Лекарственным сырьем служит трава. Заготавливают ее во время цветения, срезая облиственную часть растения. Сушат на открытом воздухе в тени или на чердаке с хорошей вентиляцией, раскладывая тонким слоем. Сухое сырье по цвету должно оставаться зеленым и состоять из облиственных стеблей с цветками и частично с плодами, иметь слабый запах и горький вкус. Хранят в мешках в сухом помещении 3 года.
Корни василистника малого содержат стероиды и алкалоиды (таликмик, таликмидин и др.); надземная часть — сапонины и алкалоиды (мальмин, тальмидин и др.), витамин С, дубильные вещества и алифатические углеводороды.
Отвар, настой и настойка обладают антибактериальным, противоопухолевым, общеукрепляющим, мочегонным, слабительным и ранозаживляющим действием. Назначают их при острых и хронических инфекциях (корь, оспа, тиф, дифтерия, туберкулез легких и кожи, сибирская язва, малярия, сифилис), болезнях органов пищеварения, воспалении желчного пузыря и печени, слизистой оболочки желудка и тонкой кишки, поносе, а также при гангрене конечностей и болях в животе, простудных заболеваниях, нервных расстройствах и эпилепсии. Надземная часть растения входит в состав прописи Здренко для лечения онкологических заболеваний. Сырье василистника используют при отеках, женских болезнях и как сердечно-сосудистое средство. Распаренные и толченые листья являются хорошим ранозаживляющим средством при гнойных ранах.
Корни используют при острых и хронических инфекциях. Мазь или порошок полезны при фурункулах. Настойку травы применяют для снижения артериального давления и при сердечных приступах. Готовят ее на 70 %-ном спирте в соотношении 1:10. Настаивают 7—10 дней. Принимают по 20—40 капель 3 раза в день во время еды. Курс лечения 3—4 дня. Положительный эффект проявляется на 4—7-й день от начала приема.
Для приготовления настоя 6 г сырья заливают 1 стаканом кипятка, держат в закрытой эмалированной посуде на водяной бане 10 мин, настаивают 1 ч, процеживают через два-три слоя марли и доводят объем кипяченой водой до исходного. Хранят в холодильнике не более 2 дней. Принимают по 1—2 столовые ложки 3 раза в день во время еды. Курс лечения 5—7 дней.