Многолетнее травянистое растение семейства гречишных высотой до 1 м. Корневище деревянистое, резко изогнутое, черно-бурое, на изломе розовое, с многочисленными придаточными корнями. Стебель прямостоячий, голый, узловатый, неветвистый. Листья очередные, продолговатые, двух видов: прикорневые и стебельные. Прикорневые — крупные, черешковые; стебельные — мелкие, их черешок срастается с прилистниками в пленчатую трубу — раструб. Цветет в мае — июне. Цветки чаще розовые, мелкие, собраны в верхушечные кисти. Плод — трехгранный, гладкий, темно-коричневый орешек. Созревает в июне — июле.
Горец змеиный распространен от севера до юга европейской части России и в Сибири. Растет на влажных, кислых почвах, заболоченных травянистых лугах, по лесным оцушкам, среди кустарников на субальпийских лугах.
Используют для дубления кожи, приготовления чернил, окрашивания тканей в желтый и коричневый цвет. Корневища жарят и используют в пищу как заменитель шпината, из них делают суррогат чая и добавляют к ржаной муке при выпечке хлеба., Семена скармливают домашним птицам.
Лекарственным сырьем служат корневища. Вместе с корнями их выкапывают осенью или ранней весной, очищают от земли, промывают в холодной воде, разрезают на куски длиной 10— 15 см, провяливают на воздухе и сушат в проветриваемом помещении, под навесом, в сушилке или печи при температуре 45...50°С. В готовом сырье не допускаются потемневшие корни и корневища. Сырье на изломе должно быть розовым, на вкус вяжущим. Хранят в закрытой таре 2 года.
В корневищах содержатся дубильные вещества, катехины, антрахиноны, галловая кислота, крахмал, витамин С и каротин.
Препараты горца обладают вяжущим, противовоспалительным, кровоостанавливающим и мочегонным действием. Вяжущее свойство корневища проявляется медленно, по мере расщепления действующих веществ под влиянием пищеварительных ферментов.
Основным достоинством горца змеиного является способность регулировать функцию желудочно-кишечного тракта при острых и хронических заболеваниях кишечника, сопровождаю- щихся поносами недизентерийного происхождения. Отвары применяют как вяжущее средство, для лечения ран, кровотечений, фурункулов, воспалительных заболеваний мочевого пузыря и при обильных менструациях. В смеси с ромашкой и травой манжетки корневища используют для спринцевания при воспалении влагалища.
Отвар корневищ горца полезен при камнях в желчном и мочевом пузырях. Для его приготовления 20 г хорошо измельченного сырья заливают 1 л горячей воды, кипятят в закрытой эмалированной посуде на водяной бане 20 мин, процеживают горячим и доводят объем до исходного. Принимают по 1 — 1,5 стакана в день. Отвар горца используют также при язвах, гной,ных ранах, стоматитах, желудочно-кишечных кровотечениях. С этой целью 20 г измельченных корневищ заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят в закрытой эмалированной посуде на водяной бане 30 мин, процеживают горячим через два-три слоя марли и доводят объем до исходного. Принимают через каждые 2 ч. Для полосканий и примочек 1 столовую ложку отвара разводят в 1/2 стакана воды.
Для спринцеваний готовят настой из травы манжетки, цветов ромашки и корневищ горца, взятых по 5 г. Смесь заливают 1 л горячей воды, кипятят в закрытой эмалированной посуде-на водяной бане 15 мин, охлаждают 45 мин, процеживают через два-три слоя марли и добавляют 0,5 л кипяченой воды. Используют на однсг спринцевание. Процедуру проводят через день. Курс лечения 3 недели.
При дизентерии и поносах в период выздоровления иногда принимают порошок корневища горца змеиного по 0,5—1 г 3 раза в день.