В результате нормальных процессов клеточного обмена и непрерывного построения и разрушения белков и нуклеиновых кислот образуются такие «отходы», как мочевина, мочевая кислота, креатинин и аммиак. Эти азотсодержащие продукты жизнедеятельности не только бесполезны, но и токсичны. Когда функция почек нарушается вследствие болезни, эти вещества быстро накапливаются в крови и тканях и вызывают смерть. У здорового человека содержание их в крови поддерживается на постоянном, низком уровне, так как почки удаляют их из крови с такой же быстротой, с какой эти вещества образуются в тканях. 

Хотя удаление продуктов обмена из жидкостей тела составляет важную функцию почек, это отнюдь не единственная их функция. Почки играют" первостепенную роль в жизнедеятельности организма, регулируя общий объем крови, содержание воды в организме, а также рН и химический состав крови и тканевых жидкостей. 

Понятия дефекация, экскреция и секреция иногда смешивают. Дефекацией называется выведение продуктов обмена и непереваренных остатков пищи, в совокупности составляющих кал, через анальное отверстие. Непереваренная пища никогда не проникает в клетки тела и поэтому не может принимать участие в клеточном метаболизме; таким образом, это не продукты обмена. 

Экскрецией (выделением) называют удаление не подлежащих дальнейшему использованию в организме веществ из клеток и кровяного русла с мочой и потом. Выделение ненужных продуктов почками требует от клеток затраты энергии, тогда как для акта дефекации не требуется никаких «усилий» со стороны клеток, выстилающих кишку. Секреция представляет собой выделение клеткой какого-нибудь вещества, которое используется в другой части организма в каком-нибудь физиологическом процессе: например, слюнные железы отделяют (секретируют) слюну, используемую в ротовой полости и в желудке для пищеварения. Секреция также связана с клеточной активностью и требует затраты энергии секретирующей клеткой. Можно показать, например, что, когда клетки начинают секретировать, потребление кислорода и глюкозы возрастает. 

Выделительная система человека включает не только почки с их выводными протоками; кожа, легкие и пищеварительный тракт тоже обладают экскреторными функциями. Мы уже рассматривали удаление углекислоты — одного из важнейших конечных продуктов метаболизма — легкими, выделение желчных пигментов (продуктов распада гемоглобина) печенью и выделение некоторых металлов, например кальция, толстой кишкой. 

Потовые железы кожи служат прежде всего для регулирования температуры тела, но они также используются для выделения 5—10% всех конечных продуктов обмена. Пот содержит те же вещества (соли, мочевину и другие органические соединения), что и моча, но в гораздо более низкой концентрации: твердых веществ в нем примерно в 8 раз меньше. Объем выделяемого пота варьирует приблизительно от 500 мл в прохладный день до 2—3 л в жаркую погоду. Исследования, проведенные в воинских частях во время второй мировой войны, показали, что при выполнении максимальной работы при высоких температурах у некоторых людей выделялось по 3—4 л пота за один час! Ссылки по теме