К асфиксии (удушью) приводит всякий перерыв в доставке кислорода тканям или неспособность тканей использовать кислород. Таким образом, причина асфиксии может быть связана с легкими, кровью или тканями. Когда человек тонет, легочные альвеолы наполняются водой, а при пневмонии — тканевой жидкостью, что вызывает удушье от недостатка кислорода. При отравлении окисью углерода удушье наступает вследствие того, что гемоглобин крови соединяется вместо кислорода с окисью углерода и становится поэтому неспособным переносить кислород к клеткам. При отравлении синильной кислотой или ее солями асфиксия вызывается инактивацией одного фермента, содержащегося во всех клетках,— цитохромокси-дазы, которая служит важным звеном в цепи ферментов, ответственных за использование кислорода тканями. 

Искусственное дыхание. Если человек тонет или при шоке, вызванном электротравмой, работа дыхательного центра может быть временно нарушена,что ведет к прекращению дыхательных движений, хотя человек все еще жив и сердце его бьется. Находящийся в таком опасном состоянии человек скоро умрет, если не начать производить ему искусственное дыхание, способное заменить естественные дыхательные движения до тех пор, пока они не смогут возобновиться. Для нагнетания воздуха в легкие сконструирован ряд механических аппаратов, называемых респираторами, но они редко оказываются под рукой в нужный момент. Искус-ственное дыхание по методам Шефера и X. Нильсена, не требующее никакой аппаратуры, эффективно и несложно. В случаях утопления искусственное дыхание иногда приходится производить в течение часа и дольше.