Примитивная форма внешнего дыхания, не требующая никаких специальных дыхательных органов, встречается как у беспозвоночных (например, у червей), так и у позвоночных (например, у амфибий). В этих случаях органом дыхания служит влажная кожа. Для той же цели могут служить оболочки, выстилающие полость рта и глотку. 

Внешнее дыхание у большинства водных животных осуществляется при помощи специализированных структур, называемых жабрами. Рыбы, моллюски (устрицы, кальмары) и многие членистоногие (креветки, крабы, пауки и дру-гие, но не насекомые) снабжены этими органами . Каждое животное, обладающее жабрами, имеет то или иное приспособление, обеспечивающее смывание их водой. У рыб вода поступает в рот, проходит над жабрами и выходит наружу через жаберные щели. Жабры, как и легкие человека, имеют тонкие стенки, влажны и обильно снабжены кровеносными капиллярами. Кислород, растворенный в воде, диффундирует через жаберный эпителий в капилляры, а углекислота — в обратном направлении. В воде, в которой слишком мало растворенного кислорода, как это бывает в небольших стоячих водоемах, рыбы задыхаются. 

Насекомые обладают совершенно иной системой для доставки кислорода к клеткам. В каждом отделе и сегменте тела имеется пара отверстий, называемых дыхальцами, от которых внутрь тела идут трахеи — трубочки, многократно разветвляющиеся и подходящие ко всем клеткам организма . Стенки тела у насекомых пульсируют, втягивая воздух в трахеи при расширении тела и выжимая его при сжатии. У некоторых насекомых, например у кузнечиков, воздух при расширении брюшка втягивается через 4 передние пары дыхалец, а при его сокращении выталкивается через б задних пар дыхалец. Таким образом, в отличие от рыб или крабов, у которых кровь подходит проводит воздух в глубь организма, приближая к поверхности тела, чтобы обогатиться кислоро- его к каждой клетке настолько, что он может дом в жабрах, у насекомых трахейная система диффундировать в нее через стенку трахеи.