В покое человек вдыхает и выдыхает каждый раз всего около 0,5 л воздуха. Однако после выдыхания этих 0,5 л можно путем сокращения брюшных мышц выдохнуть еще около 1,5 л воздуха. После этого в легких остается еще около 1 л воздуха, который уже не может быть выведен. Таким образом, во время нормального дыхания в легких находится примерно 2,5 л резервного воздуха, с которым смешиваются вдыхаемые 0,5 л. После обычного вдыхания 0,5 л воздуха можно при глубоком вдохе набрать в легкие еще около 3 л, так что во время физической работы человек может увеличить количество вдыхаемого и выдыхаемого воздуха с 0,5 до 5 л. Но даже при напряженной мышечной работе эта возможность десятикратного увеличения редко осуществляется полностью; вместо этого обычно происходит учащение дыхания. Если человек вдохнет как можно глубже и затем выдохнет столько воздуха, сколько сможет, в какой-либо прибор для измерения объема, ему удастся выдохнуть около 4,5 л воздуха. Эта величина, называемая жизненной емкостью легких, у тренированных атлетов обычно повышена; при некоторых болезнях сердца и легких она может быть значительно снижена по сравнению с нормальной. 

Если в легкие однажды вошло хотя бы небольшое количество воздуха, его остается достаточно для того, чтобы извлеченные после смерти человека легкие не тонули в воде. Но легкие мертворожденного ребенка, не сделавшего ни одного вдоха, не держатся на поверхности воды. 

Хотя мы вдыхаем каждый раз около 500 мл воздуха, примерно лишь 350 мл достигает альвеол, так как последние 150 мл остаются в более широких воздухоносных путях, где не может происходить никакого газообмена между воздухом и кровью. При последующем выдохе этот воздух выходит первым. Последние 150 мл, выходящие из альвеол при каждом выдохе, тоже остаются в дыхательных путях; этот воздух, хотя он и насыщен углекислотой, первым входит в альвеолы при следующем вдохе. Таким образом, каждый раз лишь около 350 мл свежего воздуха достигает альвеол и смешивается с находящимися уже там 2500 мл. Пространство дыхательных путей объемом 150 мл называется мертвым пространством. Если мертвое пространство будет увеличено (если, например, дышать через длинную трубку), то запасы кислорода в воздухе, поступающем в легкие, быстро иссякнут и наступит смерть.