Легкие человека и других млекопитающих имеют длинную эволюционную историю. Первый намек на легкие мы встречаем у некоторых групп рыб. У некоторых примитивных ископаемых рыб возник вырост на переднем конце пищеварительного тракта, и в той ветви рыб, которая впоследствии дала начало наземным позвоночным, из этого выроста развилось легкое. У других рыб он превратился в плавательный пузырь, т. е. в орган, который служит в основном для облегчения плавания, хотя иногда несет и дыхательную функцию . Плавательный пузырь — обычно непарное образование, хотя он может быть парным и у раз-пых рыб имеет весьма различные размеры и форму. У некоторых рыб он уже не сообщается с пищеварительным трактом. Клетки, расположенные у переднего конца плавательного пузыря, обладают способностью выделять во внутреннюю полость кислород, получаемый из крови,— способность, не встречающаяся ни у одного другого представителя царства животных. Другая группа клеток, расположенная 

у заднего конца пузыря, удаляет из него кислород и возвращает его крови. Путем такого «перекачивания» кислорода внутрь пузыря или обратно в кровь рыбы поддерживают свое тело в воде на определенной глубине без мышечного усилия. Некоторые рыбы обладают даже рядом костей, соединяющих этот орган с внутренним ухом и играющих, по-видимому, роль прибора для определения глубины. 

Плавательный пузырь служит также органом, позволяющим издавать звуки. Некоторые рыбы, например Opsanus и тригла, способны производить звуки, сокращая мышцу, прикрепленную к плавательному пузырю и заставляющую его вибрировать. 

Близкими родичами той группы рыб, от которых произошли наземные позвоночные, являются двоякодышащие рыбы; некоторые из них дожили до наших дней и обитают в верховьях Нила и Амазонки и в некоторых реках Австралии. Эти рыбы живут в периодически пересыхающих водоемах и в засушливое время года остаются в иле пересохшего русла, где дышат при помощи плавательных пузырей. Они снабжены также жабрами, которыми дышат, плавая в воде. Плавательный пузырь у них представляет собой простой мешок (у одних форм одиночный, у других — парный). В отличие от других рыб они имеют легочную артерию. Легкие большинства примитивных амфибий — тритонов, амблистом и др.—представляют собой два простых длинных мешка, покрытых снаружи капиллярами. У лягушек и жаб внутри легочного мешка имеются складки, увеличивающие дыхательную поверхность . Так как лягушки и жабы не имеют ни диафрагмы, ни межреберных мышц, то механизм дыхания у них совсем не такой, как у человека; он основан на действии клапанов в ноздрях и мышц в области горла. При открытых носовых клапанах дно ротовой полости опускается и в нее входит воздух. Затем носовые клапаны закрываются и мышцы горла, сокращаясь, уменьшают размеры ротовой полости и вытесняют воздух в легкие. Лягушка не может дышать с открытым ртом!