У самок большинства видов млекопитающих наблюдаются периодические изменения в силе полового влечения. Период, когда оно достигает максимума, называется эструсом — тогда говорят, что у животного наступила «течка». У кошек и собак период течки бывает в среднем два раза в год, а у большинства диких животных — лишь один раз в год, хотя у некоторых видов, например у крысы, эструс наступает через каждые 5 дней. Большинство самок животных каждого вида подпускают самца для спаривания только в период течки. 

Эстральный цикл выражается не только в изменении силы полового влечения, но и в изменениях слизистой оболочки влагалища и матки, в результате которых матка становится более способной воспринять оплодотворенное яйцо. Слизистая матки становится мягче и толще, а ее кровеносные сосуды и железы увеличиваются в числе и размерах. Эти процессы достигают максимума вскоре после овуляции, и если оплодотворения и имплантации яйца не произойдет, то слизистая постепенно возвращается в исходное состояние. 

У женщин и самок человекообразных обезьян не бывает сколько-нибудь заметного периода эструса; вместо этого цикличность выражается в периодах кровотечений, называемых менструациями, которые происходят примерно через каждые 28 дней и продолжаются около 4 дней. Менструальная жидкость состоит из обрывков слизистой оболочки матки и из крови, вытекающей из ее сосудов. 

Поскольку слизистая матки почти полностью разрушается при каждой менструации, она бывает тоньше всего непосредственно после этого периода. В это время под влиянием фолликул остимулирующего гормона, выделяемого гипофизом, один или большее число фолликулов в яичнике начинает быстро увеличиваться и фолликулярные клетки секретируют эстрадиол. Этот гормон вызывает рост слизистой матки, и к концу первой недели она бывает примерно вполовину той толщины, которой она может достигнуть в отсутствие беременности . Примерно через 15 дней после окончания менструального периода происходит новая овуляция под действием фолликулостимулирую-щего и лютеинизирующего гормонов, выделяемых гипофизом в определенном соотношении. Зрелое яйцо освобождается из яичника путем разрыва фолликула. Затем фолликулярные клетки образуют желтое тело, которое под действием лютеинизирующего гормона гипофиза выделяет второй гормон, участвующий в менструальном цикле,— прогестерон. Этот гормон стимулирует завершение развития слизистой матки, подготавливая ее к приему оплодотворенного яйца. Кроме того, он способствует росту молочных желез и препятствует развитию новых фолликулов и яйцеклеток. 

Если яйцо не было оплодотворено, то примерно через 27 дней после начала предшествующей менструации желтое тело атрофируется и прекращает секрецию прогестерона. Поскольку этот гормон необходим для поддержания слизистой оболочки матки, эта оболочка начинает разрушаться и наступает новая менструация. Так как тормозящее действие прогестерона прекращается, в яичнике начинает 

созревать новый фолликул, и начинается следующий менструальный цикл. 

В случае наступления беременности желтое тело сохраняется и выделяет прогестерон почти до самого момента родов. Для нормального течения беременности необходимо, чтобы в первые ее месяцы происходила непрерывная секреция этого гормона, и если желтое тело удалить, то беременность тотчас же прекращается и происходит выкидыш. У некоторых животных плацента вырабатывает достаточное количество прогестерона, поэтому утрата желтого- тела не приводит к выкидышу. В последние месяцы беременности гормон желтого тела стимулирует также рост молочных желез и подготавливает их к воздействию лактогенного гормона гипофиза, секреция которого начинается вскоре после родов и вызывает отделение молока. 

Яйцо, вышедшее из яичника и двигающееся по яйцеводу, может быть оплодотворено только в течение короткого времени, вероятно лишь в первые сутки. Сперматозоиды, введенные при совокуплении в половые пути женщины, быстро теряют способность к оплодотворению яйца: они сохраняют ее не более двух суток,. Таким образом, период максимальной вероятности зачатия очень короток и совпадает со временем овуляции, находясь примерно в середине между двумя последовательными менструациями. 

В настоящее время довольно хорошо выяснено, почему женщины подвержены нервным расстройствам и приступам депрессии перед самой менструацией и во время менструального периода. Поддержание эмоционального равновесия у женщин, по-видимому, зависит от присутствия определенных количеств женского полового гормона в крови и тканях. Но в последние дни перед менструацией, когда желтое тело уже начало атрофироваться и перестало выделять прогестерон, а очередной фолликул еще не начал секрецию эстрадиола, имеет место заметный недостаток полового гормона в крови. Подобные же изменения настроения часто наблюдаются во время менопаузы — в период, начинающийся примерно с 45 лет и продолжающийся около двух лет, когда менструации окончательно прекращаются и количество половых гормонов в крови падает. Примерно за неделю до наступления менструации кровь содержит максимальное количество половых гормонов, и многие женщины замечают, что в это время они чувствуют себя лучше и более работоспособны, чем в любое другое время. 283. ПЛАЦЕНТА 

Хотя плацента служит прежде всего для прикрепления и питания развивающегося эмбриона (см. разд. 299), она обладает и эндокринной функцией. Она выделяет эстрадиол, прогестерон, хорионический гонадотропин (вещество, сходное с лютеинизирующим гормоном гипофиза) и плацентарный лактоген — белок, сходный по своим свойствам с лактогенным гормоном гипофиза. Во время беременности образуются большие количества последнего гормона, и избыток его поступает в мочу; на этом основан ряд методов ранней диагностики беременности. Небольшое количество мочи беременной женщины, будучи впрыснуто небеременной самке какого-либо животного (мыши, кролика или крысы), оказывает значительное действие на яичники. Эта реакция достаточно точна и позволяет распознать беременность даже через две недели после зачатия, задолго до появления других признаков. Плацента вырабатывает большие количества эстрогенов и прогестерона; на последнем месяце беременности секреция прогестерона достигает 250 мг, а эстрогенов — 30 мг в сутки. 

У некоторых животных, например у кролика, плацента выделяет значительные количества релаксина. Этот белковый гормон, также вырабатываемый яичником, вызывает расслабление связок таза и этим облегчает рождение детенышей. Релаксин оказывает действие лишь после того, как соединительная ткань лонг.ого сращения сенсибилизирована эстрадиолом. Кроме того, релаксин подавляет активность мускулатуры матки, и его применяли в клинике для предупреждения преждевременных родов.