Подобно семенникам, яичники представляют собой эндокринные железы и не только производят яйца для размножения, но и выделяют половые гормоны эстрогены и прогестины. Как яичники, так и семенники развиваются из мезодермы, из полового гребешка, расположенного на брюшной стороне первичной почки. Яичники представляют собой парные бобовидные образования около 4 см в длину, удерживаемые на спинной стороне брюшной полости брыжейками. Наружный слой каждой из этих желез образован зародышевым эпителием, из которого развиваются яйца, а внутренняя часть состоит из соединительной ткани и кровеносных сосудов. Непосредственно под зародышевым эпителием лежит толстый слой сферических клеточных образований — фолликулов, в каждом из которых лежит по яйцу . К моменту рождения имеется уже несколько сот тысяч фолликулов, образовавшихся из зародышевого эпителия. Некоторые из них дегенерируют, но большинство остается в состоянии покоя до полового созревания, когда начинается процесс их роста и развития. 

Каждый месяц один или несколько фолликулов начинают увеличиваться и растягиваться фолликулярной жидкостью, пока, наконец, не выступят над поверхностью яичника и не лопнут, освобождая заключенное в них яйцо. Этот процесс называется овуляцией. Освобожденное яйцо проходит по каналу, называемому яйцеводом (фаллопиевой трубой), в матку. Если яйцо встретится со сперматозоидом и будет оплодотворено в верхней части яйцевода, то оно в конце концов имплантируется в стенку матки и начинает развиваться, превращаясь в зародыш. Если же оплодотворения не произошло, то яйцо дегенерирует. 

Независимо от того, произойдет ли оплодотворение, клетки фолликула, оставшиеся после его разрыва при овуляции, быстро размножаются и заполняют полость на месте бывшего фолликула. Так как эти клетки имеют желтый цвет, возникающее при этом образование называют желтым телом (corpus luteum). Будучи величиной с горошину, оно выдается над поверхностью яичника и видно невооруженным глазом. Если произошло оплодотворение, то 

желтое тело сохраняется на многие месяцы; в противном случае оно атрофируется и примерно через две недели превращается в небольшое белое пятнышко рубцовой ткани. 

Основной женский половой гормон, 17|3-эстрадиол, вырабатывается клетками, выстилающими полость каждого фолликула. Это вещество обусловливает физические изменения, происходящие у женщины в период полового созревания: расширение таза, развитие молочных желез, рост матки и влагалища, появление волос на лобке, изменение тембра голоса и наступление менструаций. 

Второй женский половой гормон, прогестерон, образуется в клетках желтого' тела. Он необходим для завершения каждого менструального цикла, так как доводит до конца изменения, наступающие в матке под действием эстрадиола. Кроме того, он делает возможной имплантацию оплодотворенного яйца в стенку матки и стимулирует развитие молочных желез в последние месяцы беременности. Химически прогестерон родствен гормонам коры надпочечников и, как полагают, образуется в качестве промежуточного продукта при их синтезе, так же как и при синтезе эстрадиола и тестостерона. 

Как мужские, так и женские половые гормоны образуются у особей обоих полов; в са-мом деле, одним из богатейших источников женского полового гормона, используемых для практических целей, служит моча жеребцов. Недавно женские половые гормоны были найдены в пальмовом масле и в тканях ивы Salix discolorl Какую они там играют роль, неизвестно.