Кожа, покрывающая тело, поддерживающий его костный скелет и мышцы, приводящие в движение кости,— это три системы органов, т. е. группы органов, совместно выполняющих какую-либо важную жизненную функцию. Покровная, скелетная и мышечная системы функционируют независимо друг от друга, но, поскольку все они создают организму защиту и определяют его форму и симметрию, мы рассмотрим их в одной главе. 

У человека и у большинства животных способность к движениям обеспечивается наличием специализированных сократимых клеток — мышечных волокон. Человек и большая часть позвоночных — существа чрезвычайно мускулистые; почти половина массы человеческого тела приходится на мышечную ткань. У позвоночных для выполнения разного рода движений выработались три типа мышц: скелетные мышцы, прикрепленные к костям скелета и приводящие их в движение, сердечная мышца, благодаря которой сердце может сокращаться, разгоняя кровь по системе сосудов, и гладкие мышцы, образующие стенки пищеварительного тракта и некоторых других внутренних органов и обеспечивающие перемещение их содержимого. Мышцы всех трех типов обладают способностью сокращаться при раздражении, и обычно это раздражение сообщается мышечному волокну через нерв. Сердечная мышца и гладкие мышцы могут сокращаться и в отсутствие нервных стимулов; поэтому сердце и пищеварительный тракт функционируют почти нормально даже после перерезки всех идущих к ним нервов. Напротив, перерезка или блокада нервов, идущих к скелетной мышце, ведет к ее полному параличу. В течение первых недель мышца еще способна отвечать на искусственное раздражение, например на электрический удар, приложенный к покрывающей ее коже, но и эта способность постепенно исчезает. 

Кураре — главный компонент яда, которым южноамериканские индейцы отравляли свои стрелы,— блокирует места соединения нервных волокон с мышечными, делая невозможной передачу импульсов. Это приводит к тому же результату, что и перерезка нервов, идущих ко всем скелетным мышцам тела. Однако мышцы кураризированного животного все еще способны отвечать на прямое электрическое раздражение; это показывает, что мышцы обладают «независимой возбудимостью» и не должны непременно получать стимул от нерва.