Нервная система человека состоит примерно из 10 млрд. нейронов; они делятся на две основные категории: нейроны, принадлежащие к центральной нервной системе, которые образуют головной и спинной мозг, и нейроны периферической нервной системы, образующие черепномозговые и спинномозговые нервы. 

Спинной мозг представляет собой трубку, окруженную и защищенную невральными дугами позвонков, и выполняет две важные функции: передает импульсы, идущие в головной мозг и из головного мозга, и служит рефлекторным центром. На поперечном разрезе можно видеть, что он состоит из двух типов ткани: внутренней массы серого вещества, имеющей в разрезе форму бабочки и состоящей из тел нервных клеток, и лежащего снаружи белого вещества, образованного пучками аксонов и ден-дритов . Белый цвет этих пучков обусловлен миэлиновыми оболочками нервных волокон; концы аксонов и дендритов,'находящиеся в центральном сером веществе, не имеют миэлиновых оболочек. «Крылья» серого вещества разделены на два задних и два передних рога. Передние рога содержат тела нейронов, аксоны которых направляются в составе спинномозговых нервов к мышцам; все остальные нервные клетки спинного мозга являются вставочными нейронами. 

Аксоны и дендриты белого вещества разделены на пучки со сходными функциями: восходящие пути, которые проводят импульсы к головному мозгу, и нисходящие пути, которые проводят импульсы от головного мозга к 

эффекторам. Тщательно регистрируя симптомы, наблюдаемые у людей с поврежденным спинным мозгом, и сопоставляя эти данные с картиной разрушения определенных путей, обнаруживаемой при исследованиях мозга после смерти больного, неврологи смогли составить карту расположения и функций различных путей . Например, задние столбы белого вещества передают возникающие в рецепторах мышц, сухожилий и суставов импульсы, 

благодаря которым мы ощущаем положение частей нашего тела. При далеко зашедшем сифилитическом процессе задние столбы могут быть разрушены, так что больной не может сказать, где находятся его руки и ноги, если он не видит их, и при ходьбе должен все время смотреть на ноги. 

При изучении расположения и функции проводящих путей обнаружился один любопытный факт, еще не получивший удовлетворительного объяснения.- Все волокна спинного мозга пере-крещиваются, т. е. переходят с одной стороны тела на другую где-либо на пути от рецептора к головному мозгу или от головного мозга к мышце. Так, правая половина головного мозга контролирует левую половину тела pi получает сообщения от рецепторов левой стороны. Некоторые волокна перекрещиваются внутри самого спинного мозга, другие — в головном мозгу. 

В центре серого вещества находится узкий канал, проходящий вдоль всего спинного мозга и наполненный цереброспинальной жидкостью, похожей на плазму крови. Спинной и головной мозг покрывают три соединительнотканные мозговые оболочки (meninges). Менингит — заболевание, при котором эти оболочки инфицируются и воспаляются. Одна из них (твердая мозговая оболочка) прикреплена к костным не-вральным дугам позвонков, другая (мягкая мозговая оболочка) лежит на самой поверхности спинного мозга, а третья (паутинная оболочка) находится между ними. Пространства между оболочками тоже наполнены цереброспинальной жидкостью, так что спинной мозг (так же как и головной) плавает в этой жидкости и защищен от ударов о твердую поверхность позвонков (или черепа) при каждом движении.