Сокращения сердца создают давление крови в сосудах, которое возрастает при каждом сокращении желудочков и падает при каждом их расслаблении. Максимальное давление, обусловленное систолой сердца, называется систолическим давлением; минимальное давление, связанное с диастолой, называется диастолическим давлением . 

Давление в артерии можно определить непосредственно, вставив в сосуд трубку и измерив высоту поднятия в ней крови. Впервые такое измерение произвел английский священник Стивен Гейлс в 1733 г. Он нашел, что давление в сонной артерии кобылы достаточно для того, чтобы поднять уровень крови в стеклянной трубке на высоту 9,5 фута (примерно 3 м). Поскольку нельзя производить человеку прокол артерии при каждом определении артериального давления, для измерения давления пользуются прибором, называемым сфигмома-нометром. Прибор состоит из манжеты, надеваемой на руку (между плечом и локтем) и содержащей резиновую камеру, к которой присоединены резиновая груша и манометр для измерения давления . О давлении крови на стенки артерий судят по тому давлению в резиновой камере, которое заставляет артерии сжаться. Систолическое давление соответствует тому минимальному давлению в камере, при котором перестает прощупываться пульс у запястья . Для того чтобы измерить диастолическое давление, над плечевой артерией ниже манжеты помещают стетоскоп, позволяющий слышать шум, возникающий при прохождении крови. Когда давление внутри манжеты чуть ниже систолического давления , при каждом подъеме давления во время систолы через сжимаемый участок проходит небольшое количество крови. Эта кровь сталкивается с неподвижной кровью ниже манжеты, что вызывает вибрации, выслушиваемые при помощи стетоскопа. По мере того как давление в манжете постепенно понижается, при каждой систоле проходит все больше и больше крови и звук становится все громче . Наиболее громкие шумы слышны в то время, когда давление в манжете чуть выше диастолического, а когда оно падает ниже диастолического давления, то кровь начинает течь непрерывно и шумы исчезают . 

У человека и многих млекопитающих систолическое давление составляет около 120 мм ртутного столба (т. е. равно давлению столба ртути высотой 120 мм), а диастолическое давление — около 75 мм. Разность между систолическим и диастолическим давлением, т. е. амплитуда изменений давления при каждом сокращении сердца, называется пульсовым давлением. Артериальное давление, обычно измеряемое на левой руке чуть выше локтя, записывают в виде дроби (систолическое давление в числителе и диастолическое — в знаменателе, например 120/75). Таким образом, когда врач говорит, что у человека кровяное давление равно 120, он имеет в виду давление в определенной артерии руки; это не значит, что во всем теле данного человека кровь находится под тем же давлением. Кровяное давление уменьшается по ходу кровеносных сосудов от аорды к венам; выше всего оно в аорте (где достигает 140), а ниже всего — в венах около предсердий, где оно приближается к нулю (т. е. к атмосферному давлению) или даже падает ниже нуля . Это уменьшение давления обусловлено трением крови о стенки сосудов и особенно сильно выражено в артериолах и капиллярах, так как сосуды эти очень узки и трение в них достигает наибольшей величины. Постепенное снижение давления необходимо для того, чтобы поддерживать ток крови; если бы давление во всей кровеносной системе было одинаковым, то кровь не двигалась бы по телу. 

Роль кровяного давления в обмене веществами через стенки капилляров. Когда кровь проходит через капилляры, давление ее снижается примерно от 40 мм рт. ст. у окончания ар-териол до 10 мм рт. ст. у перехода капилляров в венулы. Это дает возможность воде и веществам, растворенным в крови, «фильтроваться» через стенки капилляров и переходить в тканевую жидкость. Как говорилось в гл. XVI, плазма крови содержит белки, создающие осмотическое давление, которое, стремится заставить воду переходить внутрь капилляров. Осмотическое давление на обоих концах капилляров одинаково и составляет около 25 мм рт. ст. Таким образом, в капиллярах вблизи артериол имеется давление около 15 мм (40 минус 25), которое выталкивает воду из капилляров . На другом конце, вблизи венул, возникает давление около 15 мм (25 минус 10), заставляющее воду входить обратно в капилляры. При нормальных условиях объем крови остается неизменным, так как из капилляров и в капилляры переходят одинаковые количества воды. Это приспособление играет важную роль в поддержании около каждой клетки тела постоянного тока свежей тканевой жидкости с растворенными в ней питательными веществами. 

Оно имеет также большое значение для восполнения жидкой части крови после крово-потери. При этих обстоятельствах уменьшение объема крови ведет к уменьшению кровяного давления, а следовательно, и давления, обусловливающего фильтрацию. Но количество белка на 1 см3 крови остается прежним, и поэтому осмотическое давление не снижается. Это приводит к уменьшению давления, выталкивающего воду из капилляров близ артериол, и к увеличению давления, заставляющего воду входить в капилляры вблизи венул; в результате объем крови увеличивается за счет тканевой жидкости. Это временная мера, предотвращающая развитие сердечной недостаточности вследствие нехватки перекачиваемой крови; истинное же восстановление происходит позже, когда образуется новая кровь. 

После хирургических операций, ожогов, несчастных случаев или сильного испуга часто возникает состояние, называемое шоком. Оно характеризуется повышенной проницаемостью стенок капилляров, в результате которой белки плазмы могут выходить в тканевую жидкость и осмотическое давление, в нормальных условиях возвращающее жидкость в капилляры, уменьшается. Вследствие этого жидкость переходит из капилляров в ткани, объем крови уменьшается и в тяжелых случаях наступает смерть. Опасность шока, сопровождающего тяжелые ранения, можно сильно уменьшить применением повторных переливаний плазмы, которые восполняют потерю белков плазмы и предотвращают выход жидкости из капилляров.