Наряду с системой кровеносных сосудов в организме существует сходная с нею самостоятельная группа сосудов, образующих лимфатическую систему. По этим сосудам движется лимфа — прозрачная бесцветная жидкость, которая, подобно тканевой жидкости, ведет свое происхождение от крови и очень похожа на кровь. Она содержит гораздо меньше белка, чем кровь (так как белковые молекулы крупны и медленно диффундируют), и лишена эритроцитов. Но в ней содержатся лейкоциты, часть которых попадает в лимфатические капилляры из тканевой жидкости, а часть образуется в лимфатических узлах. В остальном лимфа сходна с кровью.
Лимфатическая система отличается от кровеносной тем, что ее сосуды служат только для возвращения жидкости к сердцу. В этой системе нет артерий, а есть только капилляры и вены, распределенные по всему телу. Капилляры чрезвычайно тонкие, стенки их состоят лишь из одного слоя клеток. Они напоминают кровеносные капилляры, но закрыты с одного конца . Лимфа диффундирует в эти капилляры из окружающей тканевой жидкости. На другом конце капилляры сообщаются с лимфатическими венами, которые, подобно венам кровеносной системы, снабжены клапанами и имеют тонкие стенки. Эти вены, сливаясь, образуют последовательно все более крупные вены, самая крупная из которых впа-дает в левую плечевую вену кровеносной системы. Важно помнить, что жидкости достигают клеток тела только одним путем — через артерии, артериолы и капилляры кровеносной системы, тогда как обратных путей существует два — через кровеносные капилляры и вены и через лимфатические капилляры и вены.
В местах слияния лимфатических сосудов находятся скопления клеток, называемые лимфатическими узлами, в которых образуются лимфоциты, а также отфильтровываются частицы пыли и бактерии, с тем чтобы предотвратить их попадание в кровяное русло. Протоки, по которым лимфа проходит через эти узлы, настолько узки и извилисты, что она течет очень медленно и проникающие с нею бактерии могут быть задержаны и фагоцитированы лейкоцитами. Некоторые бактерии иногда проходят через первый лимфатический узел и задерживаются во втором или в третьем; при массивной инфекции бактерии могут проникнуть через все узлы и вторгнуться в кровяное русло. Но даже и в этих случаях лимфатические узлы полезны, так как они замедляют распространение инфекции и дают организму время для накопления лейкоцитов и мобилизации их на борьбу с нею. При попадании микробов в лимфатические узлы последние распухают и становятся болезненными; например, при ангинах заметно распухают шейные узлы. У жителей больших городов и у людей, которые много курят, лимфатические узлы в области легких наполняются частицами пыли и копоти и становятся темно-серыми или черными. Эти частицы могут в конце концов нарушить функционирование лимфатических узлов и снизить устойчивость к легочным заболеваниям, например к туберкулезу.
Движение лимфы. У лягушки есть четыре лимфатических «сердца», которые пульсируют и проталкивают лимфу по сосудам. Они представляют собой просто участки лимфатических сосудов, имеющие утолщенные стенки, без каких-либо камер или клапанов. У человека в отличие от лягушки движение лимфы обеспечивается сокращением близлежащих скелетных мышц, сжимающим лимфатические сосуды (обратному току препятствуют клапаны), и дыхательными движениями грудной клетки. Оттоку лимфы от кишечника способствует спазматическое сокращение и расслабление кишечных ворсинок — пальцеобразных выростов, выступающих из стенок кишки в ее просвет. Лимфа течет гораздо медленнее, чем кровь.
Функции лимфатической системы. Лимфатическая система выполняет четыре функции. Во-первых, она помогает возвращению тканевых жидкостей в систему кровообращения. Поскольку в нормальных условиях стенки кровеносных капилляров слегка проницаемы для белков плазмы, эти белки медленно, но непрерывно просачиваются в тканевую жидкость. Без лимфатической системы концентрация белков в тканевой жидкости в конце концов сравнялась бы с концентрацией их в крови капилляров. Это нарушило бы механизм всасывания тканевой жидкости в кровеносные капилляры на их «венозном» конце и привело бы к набуханию тканей (отеку). Чудовищное набухание тканей при элефантиазисе, или «слоновой болезни», вызывается закупоркой лимфатических протоков паразитическими червями (филярия-ми), попадающими в организм при укусе комара.
Мы уже отметили две другие функции лимфатической системы: выработку лимфоцитов и отфильтровывание частиц пыли и бактерий. Четвертую функцию — всасывание жиров — осуществляют лимфатические сосуды, отводящие лимфу от кишечника. Продукты переваривания белков и углеводов всасываются прямо б • кровеносные капилляры, но большая часть переваренных жиров поступает в лимфатические капилляры кишечной стенки и переносится по лимфатическим сосудам к левой плечевой вене, где попадает в кровяное русло.
Из всего сказанного выше легко понять, почему лимфатическая система играет большую роль в распространении раковых клеток внутри организма. Рак представляет собой заболевание, при котором определенные клетки начинают чрезмерно энергично расти и делиться, разрастаясь за счет окружающих клеток. Стимулом для этого могут служить некоторые химические вещества, рентгеновы лучи и другие излучения, присутствие необычных паразитов в клетках и, вероятно, ряд других факторов. Какова бы ни была причина, клетки размножаются и образуют опухоль. Впоследствии они могут отрываться от первоначальной опухоли и попадать в лимфатические сосуды, по которым лимфа заносит их в другие части тела. Если лечение начато вовремя, рак можно излечить путем операции или лучевой терапии, так как лимфатические узлы препятствуют быстрому распространению опухолевых клеток. Удаляя злокачественную опухоль, хирург должен тщательно удалить и близлежащие лимфатические узлы, в которых могут содержаться раковые клетки, способные вызвать рецидив заболевания.