Для того чтобы понять, каким образом система кровообращения доставляет вещества из одной части тела в другую, необходимо иметь некоторое представление о том, как соединены между собой кровеносные сосуды . В каждом отдельном сосуде кровь течет, конечно, лишь в одном направлении. Голову и головной мозг снабжают кровью сонные артерии, а отток крови из них происходит через яремные вены. Кроме того, головной мозг обслуживает вторая пара путей — позвоночные артерии и вены, проходящие около спинного мозга (на схеме не показаны). У основания головного мозга сонные и позвоночные артерии сообщаются между собой; поэтому в случае перерезки или закупорки одного из сосудов мозг будет получать достаточно крови. 

Единственное исключение из правила, что вены всегда несут кровь к сердцу, составляет воротная вена печени, которая собирает кровь из селезенки, желудка, поджелудочной железы и кишок и отводит ее к печени. Здесь воротная вена разбивается на капилляры, которые вновь соединяются, образуя печеночную вену, отводящую кровь от печени в нижнюю полую вену. Благодаря этому приспособлению, называемому воротной системой печени, вся кровь, идущая к сердцу от селезенки, желудка, кишок и поджелудочной железы, должна сначала пройти через печень. Таким образом, всосавшиеся в кишечнике питательные вещества поступают прямо в печень, где могут сохраняться.