Сердцу присуща способность к ритмическим сокращениям, которые начинаются на ранней стадии эмбрионального развития и продолжаются без перерыва на протяжении всей жизни организма. Все ткани требуют непрерывного снабжения кислородом, доставляемым циркулирующей кровью; поэтому если сердце не будет сокращаться в течение нескольких секунд, то человек потеряет сознание, а если оно остановится на несколько минут, то наступит смерть. Сердце человека, находящегося в покое, перекачивает около 5 л крови в 1 мин, или около 75 мл при каждом ударе. Это означает, что за каждую минуту через сердце проходит количество крови, равное общему количеству ее в организме. В действительности не вся кровь проходит через сердце один раз в минуту: часть крови, циркулирующая по более коротким путям, за это время попадает в сердце больше одного раза, а часть, проходящая более длинный путь, не успевает еще вернуться. За 70 лет жизни человека сердце его сокращается около 2600 млн. раз и перекачивает не менее 155 млн. литров (около 150 000 т) крови. По приближенным подсчетам работа, производимая сердцем, была бы достаточна для того, чтобы поднять груз весом 10 т на высоту 16 км,— работоспособность, поистине удивительная для органа, который сам весит около 300 г\ Во время физической работы как число ударов в минуту, так и количество крови, выбрасываемое при каждом ударе («ударный объем»), сильно возрастают. Физическая тренировка ведет к увеличению ударного объема сердца, благодаря чему у атлета возможно повышение общего количества перекачиваемой крови без такого большого учащения пульса, как это было бы необходимо для нетренированного человека. Сердце продолжает биться нормально после перерезки идущих к нему нервов; это показывает, что оно не нуждается в стимулах со стороны головного мозга. Будучи помещено в подходящую жидкую среду, оно может продолжать сокращаться, даже если его совершенно отделить от организма. Эту способность сохраняют даже несколько мышечных волокон, отпрепарированных от сердца. Частоту сокращений, обусловленных этим фундаментальным врожденным свойством сердечной ткани, регулирует ряд факторов, в том числе узловая ткань, находящаяся внутри сердца, и две системы нервных волокон, идущих от головного мозга.