При переходе любой ткани в активное состояние — будь то сокращение мышцы, выделение секрета железой или проведение импульса нервом — она становится электроотрицательной по отношению к окружающим тканям. Возникающие при этом слабые токи действия можно уловить чувствительными приборами. Токи, сопровождающие каждое сокращение сердца, могут быть обнаружены даже на поверхности тела при помощи электрокардиографа, который регистрирует их в виде кривой . Так как неправильная работа сердца вызывает характерные токи действия, то при патологическом состоянии электрокардиограмма будет иметь необычный вид, и специалист может на основании ее особенностей поставить тот или иной диагноз.