Во всякой естественной среде встречается много видов бактерий и грибов, и между некоторыми из них существует антагонизм. Еше в 1879 г. было известно, что при совместном выращивании микроорганизмов в лаборатории один из них обычно берет верх над остальными и вызывает их гибель. Это явление назвали антибиозом и объясняли вначале конкуренцией за одни и те же питательные вещества. Позже исследователи выяснили, что некоторые микроорганизмы вырабатывают вещества, вредные или даже смертельные для других микробов; эти вещества были названы антибиотиками. Первый антибиотик (пиоцианин) был выделен из гноя в 1860 г., когда образующая его бактерия еще не была известна. Впоследствии удалось выделить множество антибиотиков как из бактерий, так и из самых разнообразных растений, например из помидоров и лука. 

В отличие от бактериофагов антибиотические вещества успешно используются для борьбы с патогенными бактериями. В настоящее время наиболее важные антибиотики получают из плесневых грибов. Самый эффективный из антибиотиков — пенициллин —представляет собой продукт жизнедеятельности гриба, близкородственного плесневым грибам, употребляемым для изготовления сыров рокфор и камам-бер. Пенициллин открыл Флемминг в 1929 г., но его значение было полностью оценено лишь в 1940 г. Существуют три различные формы этого антибиотика, из которых лишь одна обладает высокой активностью против бактерий. В отличие от многих других антибиотиков пенициллин не токсичен при впрыскивании его человеку и животным. Бактерии в присутствии пенициллина набухают и теряют способность делиться; поэтому лейкоциты организма легко уничтожают их. 

Эксперименты Парка и Стромингера показали, что пенициллин препятствует использованию мурамовой кислоты — вещества, встречающегося только в клетках бактерий. Это вещество представляет собой один из компонентов стенки бактериальной клетки, и пенициллин, препятствуя синтезу новых клеточных стенок, предотвращает размножение бактерий. 

Конечно, не все бактерии чувствительны к пенициллину; некоторые поддаются действию стрептомицина, выделяемого из актиномице-тов — микроорганизмов, промежуточных между бактериями и грибами. Стрептомицин довольно токсичен, и теперь его применяют главным образом при лечении туберкулеза, так как это единственный антибиотик, эффективный против туберкулезной палочки1. Ауреомицин, хлоро-мицетин и террамицин, образуемые другими актиномицетами, эффективны против ряда вирусов, риккетсий и бактерий. Антибиотики — вещества различной химической природы: одни из них сходны с белками, другие — с жирами, третьи представляют собой сложные органические соединения иных типов. Постоянную проблему ставит перед исследователями возникновение штаммов микроорганизмов, устойчивых к антибиотикам. Непрерывные поиски новых антибиотиков, осуществляемые фармакологическими учреждениями, позволяют нам держаться в этом «соревновании» впереди микробов.