Как это ни удивительно, но 100 лет назад люди знали о природе заразных болезней лишь немногим больше, чем древние греки. На протяжении многих столетий, когда эпидемии чумы, охватывая целые страны и материки, каждый раз уносили в могилу буквально миллионы людей, никто, по-видимому, даже не догадывался об истинной причине их появления и распространения. Считали, что малярию вызывает «дурной воздух» (слово «малярия» и значит по-итальянски «дурной воздух»). Гуморальная теория возникновения болезней пользовалась признанием со времен Гиппократа (460 лет до н. э.) примерно до 1870 г. Согласно этой теории, тело содержит четыре жидкости: кровь, флегму, черную желчь и желтую желчь, которые в норме находятся в определенных соотношениях. Болезнь возникает в тех случаях, когда одной из этих жидкостей слишком много или слишком мало. Поскольку легче всего было добраться до крови, лечение самых различных болезней состояло в кровопускании — путем вскрытия вены или при помощи пиявок. 

Микробная теория болезней утвердилась благодаря работам Пастера, Коха и их учеников. Согласно этой теории, заразные болезни вызываются «микробами», т. е. бактериями, вирусами и т. п., которые передаются от человека к человеку при контакте, через питьевую воду, через пищу или при укусе насекомого. Пастер сначала изучал «болезни» прокисания вина и пива, затем одну болезнь шелковичного червя, и только после этого его внимание привлекла сибирская язва, угрожавшая уничтожить всех овец и весь крупный рогатый скот во Франции. Драматический эксперимент, r котором Пастер продемонстрировал роль прививок для предохранения от сибирской язвы, хорошо описан в книге Валери-Радо «Жизнь Пастера» L. В 1885 г. Пастер показал, что при помощи прививок можно спасти жизнь человеку, которому угрожает бешенство — болезнь, передаваемая укусом бешеной собаки и неизбежно приводившая к смерти. 

Организм человека может служить местообитанием всевозможных вирусов, риккетсий, бактерий, грибов, простейших, червей, насекомых и других организмов; многие из них не причиняют ему никакого вреда, тогда как другие вызывают различного рода серьезные нарушения жизнедеятельности, которые распознаются как симптомы определенной болезни. Болезнь, обусловленная присутствием какого-либо паразитического организма и передающаяся от одного человека к другому путем передачи этого организма, называется инфекционной болезнью. 

Слово болезнь означает всякое нарушение функций растительного или животного организма; помимо рассматриваемых в этой главе инфекционных болезней, сюда относятся нарушения, вызываемые недостатком какого-либо питательного вещества (алиментарные заболевания) или ненормальным функционированием клеток (например, рак или эндокринные заболевания, в клинике объединяемые под общим названием болезней обмена веществ), а также психические болезни.