Ежегодная смертность от инфекционных заболеваний значительно и неуклонно снижалась со времен открытий Пастера и Коха. Это отчасти объясняется открытием лучших методов лечения — применением антитоксинов, сульфамидных препаратов, пенициллина, стрептомицина, ауреомицина и т. п.; однако еще большая роль принадлежит возрастающим усилиям, направленным на то, чтобы предотвратить распространение микроорганизмов. Чтобы заразить нового хозяина, микробы должны каким-то образом переходить от одного человека к другому, и поскольку большинство их может существовать вне организма лишь в течение короткого времени, лучший способ искоренения заразных болезней состоит в предотвращении 

передачи возбудителей путем установления карантинов, контроля пищевых продуктов, уничтожения вредных насекомых, проверки стад молочного скота, надзора за пастеризацией молока, за фильтрацией и химической обработкой водопроводной воды и за очисткой сточных вод. Эти мероприятия, ставшие возможными лишь после накопления достаточных знаний о микроорганизмах и о возможных способах борьбы с ними, помогают нам избежать страшных эпидемий, столь обычных в прошлые века. Однако некоторые санитарные меры были введены еще тогда, когда люди ничего не знали о микробах. Например, древнееврейский солдат должен был носить при себе орудие для закапывания своих экскрементов: «Кроме оружия твоего, должна у тебя быть лопатка; и когда будешь садиться вне стана, выкопай ею (яму) и опять зарой (ею) испражнение твое» (Второзаконие, 23, 13). Многие микробы могут переходить от человека к человеку только при непосредственном контакте. В таких случаях карантин или изоляция больных с успехом предупреждают распространение болезни. Карантин применялся задолго до того, как была выяснена природа болезни, ибо человек давно уже обнаружил, что некоторые болезни заразны. Но даже самые строгие карантинные меры не всегда препятствуют распространению инфекции, так как многие люди являются иммунными носителями, т. е. содержат в себе возбудителя болезни, но обладают антителами, защищающими их от вредного действия микроба, а тем самым и от появления симптомов. При всякой эпидемии число людей, переносящих болезнь в легкой форме и часто даже не подозревающих об этом, в несколько раз больше числа случаев тяжелого, ясно выраженного заболевания. Иммунные носители могут, конечно, передавать микробы другим, восприимчивым людям и таким образом неведомо для себя заражать их. Брюшной тиф, дифтерия, воспаление легких и полиомиелит распространяются в значительной мере через иммунных носителей. 

В настоящее время заболеваемость брюшным тифом уменьшилась по сравнению с 1890 г. более чем в 100 раз, главным образом благодаря обработке питьевой воды хлором и другими дезинфицирующими веществами. 

Большая часть молока, поступающего в продажу, пастеризована, т. е. подвергнута нагреванию до 63° в течение 30 мин. Эта процедура убивает все вредные бактерии, передающиеся через молоко: дифтерийные микробы гибнут при 53,5°, брюшнотифозные при 57°, а туберку-лезные палочки при 59°. Но некоторые безвредные бактерии при пастеризации не гибнут, поэтому пастеризованное молоко не стерильно и, постояв в теплом месте, скисает. Конечно, вредные микроорганизмы, попавшие в молоко после пастеризации, быстро размножаются, так как молоко служит превосходной средой для роста большинства бактерий.

Быть может, самой важной причиной снижения частоты инфекционных заболеваний явился просто возросший уровень общей санитарии и гигиены. Более частое мытье тела, более гигиеничные условия приготовления и хранения пищи, уборка мусора, очистка сточных вод и т. п.— все это уничтожает бактерии, которые в противном случае могли бы попасть в организм.