В органах чувств всех типов возбуждение чувствительных клеток вызывается либо механическим, либо химическим фактором. Насколько нам известно, ни один организм не обладает рецепторами, чувствительными к космическим лучам, радиоволнам или электрическим токам. Раздражение кожных рецепторов прикосновения и давления обусловлено механическими напряжениями, передаваемыми через окружающие капсулы; проприоцепторы (кинестетические рецепторы) реагируют на механическое давление, которое они испытывают при растяжении или сжатии окружающих мышечных клеток или сухожильных волокон, а чувствительные клетки в органах слуха и равновесия возбуждаются, как полагают, под действием колебаний или волн в омывающих их жидкостях. В отличие от этого обонятельные клетки носа и вкусовые почки языка получают химический стимул от молекул, приходящих с ними в соприкосновение. Раздражение болевых рецепторов, вероятно, зависит от действия веществ, выделяемых поврежденными клетками, так как эти рецепторы отвечают на сильные раздражители любого рода. Рецепторы тепла и холода реагируют на химические изменения, происходящие в них в результате изменений температуры, а клетки сетчатки — на химические реакции, которые возникают, когда на эти клетки падает свет.