Многолетнее травянистое растение семейства бобовых высотой 20—50 см. Корень стержневой,, ветвистый, часто с клубеньками азотусваивающих бактерий. Главный стебель укорочен. Из пазух прикорневых листьев выходят цветущие стебли с тройчатыми листьями, складывающимися на ночь. Листочки нижних листьев яйцевидные, мелкозубчатые по краю, верхние — продолговатые, цельнокрайние. Цветет с мая по сентябрь. Цветки неправильной формы, розовые или красные, расположены в головчатых соцветиях, у основания два последних листа сближены. Плод — боб.
Клевер луговой распространен в юго-восточной и юго-западной зонах России, в Сибири, Средней Азии и на Дальнем Востоке. Растет по берегам рек, лесным опушкам, вдоль дорог, на лугах и горных луговых склонах, по окраинам полей.
Используют как кормовую культуру для всех видов животных. Однако при передозировке свежего клевера возможны отравления, особенно у кроликов и свиней. Растения используют для окрашивания тканей в зеленый цвет. Высушенные цветочные головки годны для заправки супов. Молодые стебли и листья добавляют в салат, а в отварном виде используют как шпинат. Сухие измельченные листья повышают качество хлеба при выпечке. Для хозяйственных нужд клевер собирают с весны до осени. Хранят в сушеном, квашеном и маринованном виде. Применяют как суррогат чая. Является хорошим медоносом и мощным накопителем азота в почве.
Лекарственным сырьем служат соцветия с верхушечными листьями. Собирают их во время цветения, рыхло укладывая в корзины, и быстро сушат в тени, под навесом или в сушилке при температуре 60...70°С, следя, чтобы сырье не пересохло, так как при этом оно теряет свою ценность. Хранят в закрытой таре 1 год.
Надземная часть клевера содержит углеводы, стероиды, сапонины, витамины С, В, Е и К, каротин, фенолкарбоновые кислоты, кумарины, жирное масло, дубильные вещества, флавоноиды, хиноиы, эфирное масло, высшие жирные кислоты (олеиновую, линоленовую, пальмитиновую и др.), микроэлементы и цианоге-новые соединения.
Отвар, настой и настойка различных частей растения обладают отхаркивающим, мочегонным, желчегонным, противовоспалительным, противоатеросклеротическим, кровоостанавливающим, ранозаживляющим, болеутоляющим и противоопухолевым действием.
Препараты клевера используют при малокровии, болезненных менструациях, воспалении мочевого пузыря, обильных маточных кровотечениях, бронхитах, бронхиальной астме и одышке. Сумма флавоноидов, содержащихся в клевере, предупреждает накопление холестерина, в крови, поэтому он показан для предупреждения развития атеросклероза. Свежие толченые листья применяют наружно для остановки кровотечения, заживления ран, при ожогах, абсцессах и ревматических болях. Для этих же целей годится свежий сок растения. Он эффективен также при нагноении ногтевого ложа и пальцев, кожном туберкулезе, воспалительных заболеваниях ушей и глаз. Водно-спиртовую настойку клевера назначают в качестве дополнительного средства при лечении туберкулеза. Клевер — непременная составная часть грудных и желудочных сборов. Его используют для ванн и при рахите у детей.
Отвар корней показан при воспалении яичников и как противоопухолевое средство. Для его приготовления 20 г измельченного сырья заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят в закрытой эмалированной посуде на водяной бане 30 мин, процеживают горячим через два-три слоя марли, отжимают и доводят объем до исходного. Принимают по 1 столовой ложке 4—5 раз в день до еды.
Настой готовят из расчета 1 — 2 столовые ложки измельченных листьев на 1 стакан кипятка. Заваривают как чай и настаивают 40 мин. Принимают по 2 столовые ложки 2—3 раза в день до еды. Используют при малокровии, недостатке витамина С, головной боли, для профилактики и лечения атеросклероза.