Многолетнее травянистое растение семейства астровых высотой до 25 см. Корневище ползучее, ветвистое, с пучком придаточных нитевидных корней. Цветет ранней весной, до появления листьев. Цветоносные побеги прямостоячие, неветвистые, покрыты буроватыми чешуйчатыми листьями. Цветки золотисто-желтые, собраны в небольшую корзинку. Плод—слегка изогнутая семянка с хохолком. Когда растение отцветает, появляются плотные, округло-сердцевидные прикорневые листья на длинном, сочном черешке. Сверху они зеленые, снизу — беловойлочные от обилия длинных перепутанных волосков. Нижняя сторона листа мягкая, теплая, верхняя — жесткая, холодная.

Мать-и-мачеха распространена почти на всей территории европейской части России, на Кавказе, в Сибири и Средней Азии. Предпочитает сырые берега рек, овраги, глинистые склоны, холмы, канавы и обочины дорог.

Размножают семенами и вегетативно. Семена способны прорастать через несколько часов после попадания в землю. Кусочки корневища дают самостоятельные побеги. Особых приемов возделывания не требует.

Лекарственным сырьем служит соцветия и листья. Листья собирают в июне — июле, когда они сравнительно невелики и с верхней стороны почти голые. Не следует брать совсем молодые листья, опушенные с обеих сторон и с бурыми пятнами. Сырье рыхло укладывают в корзины и быстро сушат, раскладывая тонким слоем, на чердаке или открытом воздухе, часто переворачивая, чтобы обе стороны подсыхали равномерно. Листья сушат на шнуре, леске или плотной нитке. После сушки перебирают, удаляя побуревшие и покрытые плесенью. Цветы со стеблями сушат в сушилке при температуре 5О...6О°С. Хранят в сухом помещении в закрытой таре 3 года.

В листьях содержатся гликозид гуссилягин, сапонины, каро-тиноиды, яблочная, винная и аскорбиновая кислоты, ситостерин, инулин, большое количество слизи, немного эфирного масла, декстраны, дубильные и другие вещества. В цветках обнаружены стероидные соединения (фарадиол, стигмастерин, ситостерин, арнидиол, тараксантин), дубильные вещества и флавонои-ды (рутин, гиперозид и др.).

За счет слизи сапонинов, дубильных веществ, каротиноидов и стеринов растение обладает противовоспалительным действием, способствует разжижению и улучшает отхаркивание мокроты, отделяемой трахеей и бронхами.

В медицинской практике препараты мать-и-мачехи в сочетании с другими противовоспалительными и противокашлевыми растениями используют для лечения заболеваний рта, горла, гортани и бронхов.

В народной медицине мать-и-мачеху применяют при заболеваниях почек, легких, верхних дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, воспалении мочевого пузыря, при головной боли, отеках, миозите и золотухе. Наружно широко используют при груднице, нарывах, фурункулах и как ранозаживляющее средство при хронических язвах. Измельченные сухие листья курят при одышке, затрудненном дыхании и для уменьшения зубной боли.

Ранней весной полезно употреблять сок свежих листьев растения. Собирают их вдали от мест выпаса животных и выгула собак. Листья промывают, ошпаривают кипятком, пропускают через мясорубку и отжимают. Готовый сок разводят водой (1:1) и кипятят 2—3 мин. Принимают по 1 столовой ложке 3 раза в день после еды. Курс лечения 7—10 дней. Сок или свежие листья прикладывают к гноящимся ранам, язвам и нарывам. При насморке его закапывают в нос.

При выпадении волос и обильной перхоти с зудом голову рекомендуется 3 раза в неделю мыть крепким настоем из смеси листьев крапивы, мать-и-мачехи и корней лопуха, взятых поровну. . Для приготовления настоя 5 глистьев заливают 2 стаканами горячей воды и кипятят 5—7 мин. Принимают по 1/3-1/2 стакана 2—3 раза в день за 1 ч до еды