Двулетнее травянистое растение семейства норичниковых высотой 100—120 см. Стебель, простой, серомохнатый, неветвистый. В 1?й год жизни отрастают только овальные крупные прикорневые листья на длинных черешках. Листья очередные, по краю неравномерно-перегородчатые, пластинка морщинистая, на нижней поверхности просматривается сетчатое жилкование. Сверху листья темно-зеленые, снизу серовато-зеленые, коротко-опушенные. На 2-й год форма листа изменяется и становится продолговато-яйцевидной, остроконечной, длиной до 25 см. Цветет в июне — июле. Цветки крупные, декоративные, собраны на верхушке в однобокую кисть. Венчик цветка спайнолепестный, имеет вид наперстка со слегка выдающейся нижней губой. Снаружи они пурпуровые, внутри белые с пурпуровыми точками и четырьмя тычинками. Завязь верхняя. Плод — двугнездная ,коробочка с многочисленными мелкими семенами. Созревает в августе.

Наперстянка пурпуровая как дикорастущее растение в России не встречается. Ее широко культивируют на Северном Кавказе для нужд фармацевтической промышленности и как декоративное растение. В диком виде встречаются другие виды наперстянки — ржавая, крупноцветковая, шерстистая, реснитчатая и др. Два первых вида наиболее родственны наперстянке пурпуровой.

Лекарственным сырьем служат листья. В 1-й год жизни растения их собирают -1—3 раза за лето, на 2-й — не более 1 раза сразу после цветения. Сушат сразу же на солнце или в сушилке при температуре 5О...6О°С, раскладывая тонким слоем и постоянно перемешивая. Хранят в двойных мешках в сухом прохладном месте 2 года.

Целебные свойства растения известны с XI в. Средневековые фармакопеи Англии, Франции и Германии указывают на его противоотечные, противорвотные и слабительные свойства; Однако из-за смертельных исходов растение надолго исчезло из лечебной практики, и только в 1785 г. английский врач Визеринг, основываясь на опыте народной медицины, предложил наперстянку для лечебных целей, и в первую очередь для лечения отеков. За прошедшие с тех пор 200 с лишним лет изучены и внедрены в практику новые сердечные гликозиды. Однако наперстянка пурпуровая не утратила своего значения в силу большой эффективности.

Листья содержат гликозиды, которые в силу своего уникального кардиостимулирующего действия получили название «сердечных», и пурпуреогликозиды А и В — так называемые первичные, или генуинные, гликозиды, которые при высушивании, хранении и переработке превращаются во вторичные вещества — дигитоксин и гитоксин. Кроме того, в сырье найдены сапонины, флавоноиды, холин, кофейная и другие кислоты.

В медицинской практике листья наперстянки используют в виде порошка, для приготовления водных настоев и ректальных свечей.

Препараты растения применяют на всех стадиях хронической сердечной недостаточности различного происхождения и при нарушении ритма сердца. Промышленность выпускает экстракт кордигит, состоящий из сухих листьев наперстянки. Он содержит сумму гликозидов. Очищенные гликозиды — дигитоксин и гитоксин — применяют в таблетированной форме. Они высокоактивны и показаны при хронической сердечной недостаточности.

Все препараты растения токсичны, накапливаются в тканях организма и могут вызвать тяжелые побочные эффекты, поэтому самостоятельный прием сердечных гликозидов недопустим, равно как и приготовление в домашних условиях отваров и настоев из листьев наперстянки пурпуровой. Лечение растением должно проводиться по назначению и под строгим контролем врача.