Холестерин, жироподобное вещество из группы стеринов животного происхождения. Вряд ли можно утверждать, что повышение уровня холестерина в крови непременно приводит к заболеванию атеросклерозом, хотя и является фактором риска eго возникновения. Более того, наряду с отрицательной известны положительные стороны физиологической роли холестерина: он входит в состав тканей и клеток, регулирует проницаемость клеточных мембран для питательных веществ и продуктов Их распада, удерживает в тканях влагу и обеспечивает внутреннее давление в клетке, участвует в образовании и превращениях желчных кислот, гормонов коры надпочечников, витамина D, половых гормонов. Холестерин образуется в основном в печени - 1,5-2,5 г в сутки, с пищей же его поступает около 0,5 г. Следовательно, причиной накопления излишнего холестерина в большей степени является излишнее образование этого соединения в организме и замедленное его выведение, чему способствует избыточное потребление животных жиров, богатых насыщенными жирными кислотами.

Холестерин содержится только в животных продуктах. Наибольшим его содержанием отличаются (мг на 100 г съедобной части продукта): яйцо куриное - 570, сыр голландский - 520, почки говяжьи - 300, печень говяжья - 270, печень свиная - 130. При варке мяса и рыбы теряется до 20% холестерина. Следует знать, что резкое ограничение холестерина в пищевом рационе ведет к увеличению его образования в организме. При физической нагрузке продукты обмена жирных кислот и глюкозы меньше используются для образования этого вещества. У здоровых молодых людей избыток холестерина в пище может даже временно тормозить его образование. Но в пожилом возрасте, при малоподвижном образе жизни, снижении обменных процессов избыточное потребление холестерина усугубляет нарушенный обмен веществ. Однако даже при этих состояниях нельзя полностью исключать холестерин из рациона, нужно только снизить его потребление и шире использовать продукты, в которых пищевые вещества хорошо сбалансированы: творог, морскую рыбу и другие продукты моря, мясо кролика, индейки. В злаковых продуктах, орехах и растительных маслах содержатся фитостерины, которые уменьшают всасывание холестерина из кишечника. В холестериновом обмене важную роль играют витамины С, В12, В6, фолиевая кислота, некоторые микроэлементы. Аскорбиновая кислота стабилизирует физиологическое равновесие между образованием холестерина и его использованием в тканях. Йод стимулирует образование гормонов щитовидной железы, активирующих распад холестерина. Магний тормозит образование в организме и ускоряет распад холестерина, способствует его выделению с желчными кислотами. В то же время снижение холестерина ниже нормального уровня повышает риск таких заболеваний, как гипертиреоз (повышение активности щитовидной железы), поражение коры надпочечников, истощение. Таким образом, когда содержание холестерина соответствует норме, он полезен и даже необходим, а отклонения в ту или иную сторону заведомо неблагоприятны.