Многолетнее травянистое серебристо-опушенное растение семейства астровых высотой до 1 м. Корень стержневой, ветвистый. Корневище вертикальное. Стебель прямостоячий, маловетвистый. Листья дважды- или триждыпери-сторассеченные, расположены на длинных черешках. Цветет в июне — августе. Цветки желтые, мелкие, собраны в корзинку на коротких веточках и образуют метелку. Семена созревают в августе — сентябре. Полынь горькая распространена почти на всей территории европейской части СССР, на Кавказе, в Западной Сибири, Казахстане и Средней Азии. Растет вдоль дорог и на залежах, по опушкам лесов, в садах, на выпасах, иногда на лугах и мусорных местах, образуя заросли. Растение обладает сильным специфическим запахом.
Используют как пряное и лекарственное растение. Из цветков готовят напитки и приправу к некоторым блюдам. Лекарственным сырьем служит трава. Заготавливают ее во время цветения, срезая верхушки длиной 20—25 см. Опоздание со сроками сбора ведет к снижению лекарственной ценности полыни. Чтобы сырье не потемнело, растения рыхло складывают в корзины и быстро сушат на чердаке или под навесом, раскладывая слоем в 3—5 см. Сухие стебли должны ломаться. При. хорошей погоде полынь высыхает за 5—7 дней. Хранят сырье в плотных мешочках или~деревянной таре 2 года.
Полынь содержит горькие гликозиды (абсинтин и анабсин-тин), эфирное масло, в составе которого найдены терпеноиды, хамазулен, дубильные вещества, алкалоиды, фитонциды, органические кислоты и каротин.
Настой, настойка и экстракт усиливают секрецию желудочного сока, желчи и содержимого поджелудочной железы, стимулируют функцию пищеварения, устраняют спазм толстой кишки, помогают некоторым клеткам печени захватывать и уничтожать микроорганизмы, обладают противовоспалительным, противоглистным, желчегонным, мочегонным и ранозаживляюхцим действием. Их используют для возбуждения аппетита и усиления деятельности пищеварительных органов. Однако прием полыни не должен превышать 2 мес, так как увеличение срока иногда оказывает отрицательное действие.
В домашних условиях повысить аппетит можно систематическим приемом чая из травы полыни. Для этого 1 чайную ложку измельченного сырья заливают 2 стаканами кипятка, укрывают плотной тканью на 20 мин и процеживают. Принимают по 1/4 стакана 3 раза в день за 30 мин до еды. Можно использовать готовую настойку полыни. Назначают ее по 15—20 капель 3 раза в день за 15—30 мин до еды.
Большой набор биологически активных веществ в полыни позволяет применять ее для остановки кровотечений, обезболивания и заживления ран. Она оказывает болеутоляющее действие при ущибах, растяжении связок, вывихах, спазме и воспалении толстой кишки.
В народной медицине полынь в смеси с тимьяном ползучим и золототысячником, взятыми в равном соотношении, используют для лечения алкоголизма. Для этого 2 столовые ложки смеси заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят 5 мин, охлаждают и процеживают. Принимают по 2 столовые ложки 3 раза в день до еды. Курс лечения— 1—2 мес. При необходимости лечение повторяют через 1 мес. Успех зависит от твердого желания алкоголика избавиться от пристрастия к спиртному.
Используют это растение и при избыточном образовании газов в кишечнике, хроническом воспалении глаз, заболеваниях печени, селезенки, язвенных процессах в толстой кишке, неприятном запахе изо рта, неврастении/ малокровии, гриппе, воспалении верхних дыхательных путей.