Полукустарничек семейства яснотковых высотой до 50 см с приятным запахом. Похож на чабрец, отличается от него прямостоячим стеблем и менее скученными соцветиями. Корень стержневой, сильно разветвленный. Листья супротивные, продолговато-обратнояйцевидные, густо опушенные, имеют эфирномасличные железки, сильно завернуты книзу внутрь. Цветет в июне — июле. Цветки мелкие, бледно-лиловые, розовые, реже белые, собраны в кистевое соцветие. Плодоносит в августе — сентябре.
Тимьян обыкновенный в России встречается в диком виде. Возделывают его в Краснодарском крае, на Украине и в Молдавии.
Культивируют на плодородных, водопроницаемых, солнечных участках, защищенных от ветров. Осенью почву перекапывают на глубину 25—30 см и вносят 4 кг навоза, 20 г сернокислого аммо- ниЯ> 30 40 г суперфосфата и 10 г калийной соли на 1 м2. Почву рыхлят перед заморозками, ранней весной и перед посевом.
Семена сеют с междурядьем в 45—60 см, заделывая на глубину 0,5—1 см. Растения подкармливают аммиачной селитрой и суперфосфатом, внося соответственно по 10 и 20 г на 1 м2. Вторично удобрения вносят после сбора урожая.
Листья и молодые побеги за период вегетации убирают дважды, срезая на высоте 10—15 см от поверхности земли. Плантацию используют не менее 4 лет. В районах с суровыми зимами тимьян выращивают как однолетнюю культуру. Семена собирают с растений 2-го и 3-го года жизни, когда они побуреют. Листья и молодые побеги используют для приготовления салата и приправы к дичи, овощным, мясным и рыбным блюдам, а также для засолки огурцов. В промышленности — для отдушки колбас, уксуса и чая. Является хорошим медоносом.
Трава содержит эфирное масло, главной составной частью которого является тимол, найдены также карвакрол, н-цимол, пинен, терминен, борнеол, кариофиллин и линалоол, флавонои-ды, дубильные вещества, минеральные соли, горечи, урсоловая, олеаноловая, кофейная, хинная, хлоргеновая и другие кислоты.
Тимол обладает антисептическим, дезинфицирующим и бактерицидным действием. Это позволяет использовать тимьян против патогенной флоры организма. Установлено его губительное действие на патогенные грибы и микробы, устойчивые к антибиотикам. Отвар и жидкий экстракт растения обладают отхаркивающим и противовоспалительным действием, усиливают отделение желудочного сока и снимают спазмы желудочно-кишечного тракта.
Препараты тимьяна назначают при бронхитах, кашле, коклюше и воспалении легких, как болеутоляющее средство при радикулите и ишиасе, поносе и метеоризме. Они улучшают отхождение газов, нормализуют микрофлору кишечника. Настой применяют для полоскания рта и носоглотки.
В виде ванн траву используют при радикулите, ревматизме и болезнях, связанных с нарушением обмена веществ. В детской практике — при бессоннице, диатезе, кожных заболеваниях, нарушениях пищеварения и запорах. При кожных заболеваниях накладывают влажные повязки, смоченные в настое.
В Болгарии это растение применяют при зуде, пиодермитах, фурункулах, гингивитах, сыпях и ранах. Для приготовления настоя 2 столовые ложки сырья заливают 2 стаканами кипятка, настаивают 1 ч, процеживают и остужают. Принимают по 1/2 стакана 3 раза в день до еды.
Гингивиты лечат полосканием полости рта, при сыпи принимают ванну с настоем тимьяна. Для его приготовления 100 г травы заливают 2 л кипятка, настаивают 30 мин в теплом месте и процеживают.
Наряду с тимьяном обыкновенным используют тимьян ползучий, распространенный от Мурманской области до южных районов нашей страны. В настоящее время открыто 16 видов тимьяна, и все они нашли свое применение в медицине. Из этих растений вырабатывают противокашлевое и отхаркивающее средство — пертуссин.