Многолетнее травянистое растение семейства гречишных высотой до 1,5 м. Корневище толстое, короткое. Корень слаборазвитый, стержневой. Стебель бороздчатый, ветвистый. Листья очередные, треугольно-яйцевидные, опушены короткими волосками. Цветет в мае — июне. Цветки мелкие, зеленовато-желтоватые. Плод — трехгранный светло-коричневый орешек. Созревает в июне — июле.
Щавель конский распространен почти на всей территории России. Растет на лугах, травянистых склонах и лесных полянах. Встречается как сорняк на огородах и вдоль канав. Введен в культуру. Из экстракта корней и корневищ получают черную и желтую краски. Корневище используют для дубления кожи. Отвар плодов эффективен для лечения поноса у телят и поросят. Ими кормят крупный рогатый скот, овец, лошадей, кроликов и домашнюю птицу.
Лекарственным сырьем служат корневища, корни и плоды. Заготавливают их в августе — сентябре, промывают в холодной воде, при необходимости разрезают на части, подвяливают на воздухе и сушат в сушилке или на солнце до ломкости. Плоды собирают вручную и сушат на воздухе. Хранят 3 года.
Корни и корневища содержат глюкозу, фруктозу, сахарозу, органические кислоты, эфирное масло, сапонины, алкалоиды, витамин К, фенолы, фенолкарбоновые кислоты, катехи-ны, дубильные вещества, флавоноиды и антрахиноны.
В плодах найдены органические кислоты, эфирное масло, витамины С и К, каротин, антрацены, катехины, флавоноиды, антрахиноны и ароматические соединения.
Препараты из щавеля обладают вяжущим, слабительным, желчегонным, противозудным, противоглистным, кровоостанавливающим и противовоспалительным действием. Вяжущее или слабительное свойства зависят от дозы препарата. Малые — оказывают вяжущее действие и ликвидируют понос, большие — действуют слабительно, поэтому их применяют при запорах, возникших на почве хронического воспаления слизистой оболочки толстой и тонкой кишок, геморроя и трещины заднего прохода. Послабляющее действие корня или плодов щавеля наступает через 10—12 ч. В качестве слабительного средства растертые корни назначают на ночь в дозе 0,5—1 г на прием. Противопоносное действие наблюдается при приеме порошка в дозе 0,25 г 3 раза в день.
Отмечено, что отвар из корней щавеля губительно действует на дизентерийную палочку. Для его приготовления 2 столовые ложки сырья -заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят 30 мин, охлаждают 10 мин, процеживают и отжимают. Для получения прртивопоносного эффекта принимают по 1/3 стакана 2—3 раза в день за 30 мин до еды. Эта же доза обеспечивает противоглистное и кровоостанавливающее действие. Слабительное действие наблюдается после приема не менее 1/2 стакана отвара на ночь. Этот же отвар используют для полосканий рта при воспалительных и язвенных процессах. Наружно его применяют для лечения экземы.
Свежие листья прикладывают к фурункулам, язвам и гнойным ранам. Препараты щавеля противопоказаны при болезнях почек.