Многолетний ветвистый кустарник семейства эфедровых высотой до 1,5 м. Ствол толстый, деревянистый. Ветви первого порядка отходят от ствола почти вертикально, от них — ветви второго порядка и т. д. Побеги до 1,5 лет остаются зелеными, позже одревесневают. Листья редуцированные, супротивные, почти пленчатые, без хлорофилла. Хло-ропласты расположены в клетках неодревесневших стеблей. Цветет в мае. Цветки мелкие, собраны в небольшие колоски. Плод—односемянная, шаровидно-эллиптическая, мясистая, оранжево-красная щишкоягода. Созревает в июле.
Эфедра хвощевая распространена в южных областях европейской части России, в Западной Сибири, на Кавказе и в Средней Азии. Растет по глинистым, степным склонам, на щебнистых к каменистых осыпях, плодородных лёссовых почвах.
Лекарственным сырьем служат зеленые ветви. Заготавливают их ранней весной, с апреля до середины мая, укладывая на солнце небольшими снопиками для просушки. По окончании роста молодых веточек сырье собирают до поздней осени. Хранят в стеклянных банках с крышкой. В народной медицине, помимо эфедры хвощевой, используют эфедру среднюю и высокую, но они проявляют меньшую биологическую активность.
Сырье содержит алкалоиды, дубильные вещества, пирокатехин, флабафен и аскорбиновую кислоту.
Препараты эфедры повышают тонус нервной системы и кровяное давление, расширяют просвет бронхов и коронарные сосуды сердца, тормозят перистальтику кишечника, расширяют зрачки, повышают содержание сахара в крови.
Отвар зеленых веточек используют при насморке, бронхиальной астме, гипертонической болезни, мышечной слабости и заболеваниях желудочно-кишечного тракта, сопровождающихся спазмом гладкой мускулатуры. Наружно препараты применяют при ревматизме, радикулите, как кровоостанавливающее, противовоспалительное и противоаллергическое средство. Назначают их при спазмах бронхов, крапивнице и сенной лихорадке.
Для приготовления отвара 20 г измельченного сырья заливают 1 л горячей воды, кипятят в закрытой эмалированной посуде на водяной бане 30 мин, процеживают горячим через два-три слоя марли и доводят объем до исходного. Принимают по 1/2 стакана 3 раза в.день до еды.